徐彥接過家書，撕開蠟封后，快速地掃了一眼，而後淡淡說道：「就要到年節了，母親想讓我回一趟應天府。」
「您來冀州都三年多了，老夫人定然是盼著您回去團聚的。」
外放時說好了三年就回去的，可年初任期屆滿時，冀州邊界卻爆發了一場罕見的旱災。
為了救治災情，也為了守護冀州城裡的十萬百姓，他舍卻了回京的機會，毅然決然地留了下來。
母親年紀漸長，對他的惦念也越發深厚，時常在家書里催他回去。
「是該回去了，讓韓平收拾一下，一個時辰後我們就出發吧。」
「是，屬下這就去知會韓平。」
韓明領命而去後，徐彥將書信緩緩合上，從書桌的暗櫃裡抽出了一道明黃色的聖旨。
那是數日前皇帝讓他回應天述職的旨意，就算沒有家書催促，他也預備著等雪停了就回去。
然而回京的路並不好走。
一路上迎風沐雪，一千六百里的路程他足足走了半個多月。
進應天府的前一夜，驛站邊界忽然下起了雪。
臘月寒冬，天冷的厲害。
梳洗過後，徐彥坐在燭燈下翻看起了隨身攜帶的那本遊記。
「三爺，明日還要趕路，您早些歇息吧。」
見徐彥還在挑燈夜讀，來添炭的韓明忍不住溫聲勸慰。
在他的勸說下，徐彥緩緩將書合上。
「知道了，你去睡吧。」
韓明離開後，眼看夜色漸深，徐彥便吹滅燭火，起身去就寢。
窗外風雪肆虐，他緩緩闔眸，於意識潰散之際，墜入了幽深的夢境。
熱鬧的庭院內，意氣風發的徐朗正滿臉慈愛地給府里的孩子們分發著牛乳糖。
所有人都圍了過去，只有一個梳著羊角辮的小姑娘怯怯地站在廊柱下。
糖發完之後，孩子們心滿意足地四下散去，瞥見那一抹孤寂的身影，徐朗疑惑地朝她招了招手。
小姑娘腳步平穩地走到他面前，低聲喚了一句「侯爺」。
「你叫什麼名字？」見她有些拘謹，徐朗刻意放柔了語氣。
「我叫雲笙。」
「方才我發糖的時候你怎麼不過來？」見小姑娘乖巧可愛，徐朗半蹲著身子，分外的和顏悅色。
「我不喜歡吃糖。」雲笙嗓音輕柔地說著，眼底沒有流露出半分渴望。
「這樣啊……」徐朗若有所思地低喃著，片刻後，面上浮現出一抹親切的笑，「那你喜歡吃什麼？」
可還沒等雲笙回答，就有下人將徐朗叫了回去。
「侯爺，老夫人請您過去一趟。」
談話被打斷後，徐朗緩緩起身，就這樣消失在了雲笙面前。
新年的鞭炮聲此起彼伏，整個侯府都沐浴在一片歡聲笑語中，只有那個叫雲笙的小姑娘孤獨地待在僻靜的小院裡。
沒有管事媽媽，也沒有可供使喚的僕婦，守著她的只有一個年紀相仿的小丫頭。
炭盆早已燃盡，只剩下一堆冷卻的炭灰。
「姑娘，屋裡好冷啊！」小丫頭凍瑟瑟發抖，連嗓音都有些發顫。
看著她凍得通紅的臉頰，雲笙將手中的暖手爐塞在了她手上。
「先焐焐手吧，等明日管事送了炭來，咱們就可以燒炭取暖了。」
望著手裡的暖爐，小丫頭嘴一扁，難過得差點要哭出來。
「還以為來了侯府就能過上好日子，卻還是一樣受人欺負……」
「能有一個容身之地就已經很好了。」看著小丫頭傷心含淚的模樣，雲笙嗓音輕柔地安慰著她。
「若不是老夫人好心收留，咱們還不知會落到什麼地方去，也許早就活不成了。」
「姑娘……」小丫頭哽咽地看著她，瞬間就紅了眼眶。
瞥見她眼底閃動的淚花，雲笙抬起衣袖，輕柔地擦了擦她濕潤的眼角。
「只要能活下去，日子一定會好起來的。」
見她小小年紀卻如此堅強早慧，徐彥心中不由生出一股敬佩。
他不知道自己為何會夢見這個叫雲笙的小姑娘，可他醒不過來，只能漂浮在夢境裡看著她一天天長大。
她聰明善良，從不給人添麻煩，比起另外兩個寄居在侯府的表姑娘，她顯得格外乖巧。
可即便如此，她也沒有過得很好。
管事總是找各種理由剋扣她的份例，她卻不吵不鬧，像是毫不在意。
「冬日裡缺炭，夏日裡少冰，這馬上都要趕製秋天的衣衫了，春日拖欠布料還扣著沒發呢！好像這侯府竟是他李管事當家做主了！」